El nuevo enfoque busca postergar el declive físico y cognitivo de perros y gatos para sostener bienestar, funcionalidad y vitalidad durante más tiempo, en un contexto donde la eutanasia suele marcar el cierre vital
La investigación sobre longevidad saludable en mascotas, publicada por New Scientist, plantea un cambio de enfoque en la medicina veterinaria: no se trata solo de que perros y gatos vivan más, sino de retrasar el deterioro para que conserven bienestar, funcionalidad y vitalidad durante más tiempo, que es además la única vía real de ampliar el tiempo compartido con ellos cuando el final de la vida animal suele quedar marcado por la eutanasia.
Ese debate convive con un problema de percepción entre los dueños. Una encuesta hecha a más de 19.000 personas en 18 países mostró que el 44% nunca piensa en el envejecimiento de sus mascotas hasta que los signos son evidentes, mientras que el 38% cree que no hay forma de intervenir.
La doctora Tanya Schoeman, especialista veterinaria, explicó a la revista que la meta actual ya no es maximizar sin más la duración de la vida. “No se trata solo de cuántos años viven, sino de cuántos de esos años los viven con bienestar, resiliencia y capacidad funcional”.
Ese concepto alude al período en que los animales mantienen una vida activa, sin enfermedades ni deterioro importante. Según la publicación, el cambio responde a una idea central: el envejecimiento no se considera una enfermedad, sino un estado fisiológico que puede gestionarse para sostener la salud por más tiempo.
El envejecimiento de perros y gatos ya se estudia desde sus mecanismos celulares
La investigación en este campo comenzó a identificar procesos celulares vinculados con el envejecimiento de perros y gatos. Entre ellos aparecen los cambios epigenéticos, la acumulación de células senescentes y el deterioro de las mitocondrias, todos asociados con la pérdida de vitalidad.
Schoeman sostuvo que el desafío es intervenir antes de que aparezcan signos visibles de deterioro. Su objetivo es mantener a los animales en una meseta de funcionalidad y resistencia, en lugar de actuar recién cuando la pérdida física ya es evidente.
También se describen otros factores: alteraciones en la microbiota intestinal, inflamación crónica de bajo nivel —conocida como inflammaging— y una menor capacidad del organismo para detectar nutrientes. De acuerdo con los especialistas citados por New Scientist, esos procesos influyen en enfermedades articulares, cardíacas, renales y en ciertos tipos de cáncer en perros y gatos.
Los estudios recientes mencionados en la investigación añaden dos asociaciones concretas. El sobrepeso sostenido a lo largo de la vida eleva el riesgo de enfermedad y reduce la esperanza de vida, mientras que las alteraciones de la flora intestinal se relacionan con el deterioro cognitivo ligado a la edad.
El control del peso y los chequeos desde la mediana edad concentran las intervenciones posibles
La industria de la salud animal ya empezó a traducir ese enfoque en productos e iniciativas. Entre las intervenciones estudiadas aparecen los ácidos grasos omega-3, en particular EPA y DHA, con beneficios sobre la movilidad articular y el confort de las mascotas.
La intención es usar esas estrategias dietéticas en etapas tempranas, con la mira puesta en la salud articular a largo plazo. Brennen McKenzie, director de medicina veterinaria en una empresa biotecnológica, remarcó que extender la longevidad saludable es el único modo de aumentar el tiempo de vida de las mascotas.
La razón, explicó, está en una diferencia decisiva con los humanos: en los animales domésticos, la eutanasia suele señalar el final cuando el deterioro se vuelve insostenible. Por eso, retrasar la aparición de enfermedades y del declive funcional no solo mejora la calidad de vida, sino que también amplía de hecho el tiempo de convivencia.
Ese criterio abre además un dilema ético. Las mascotas no toman decisiones sobre el final de su vida y esa responsabilidad recae en los dueños, que suelen optar por la eutanasia cuando el sufrimiento es irreversible.
Schoeman propuso empezar a hablar del envejecimiento cuando los animales llegan a la mediana edad, alrededor de los seis o siete años, e incluso antes en las razas grandes. Recomienda incorporar esa conversación en los controles veterinarios de rutina, con evaluación del estado muscular, control del peso y análisis de sangre para detectar problemas antes de que se expresen de forma externa.
La genética impone un límite, pero los factores modificables todavía pesan
La investigación también advierte que existen fronteras biológicas que no pueden eliminarse. La genética y los procesos celulares fijan un techo natural para la longevidad: las mutaciones en el ADN, la acumulación de células senescentes y el desgaste de las mitocondrias forman parte inevitable del envejecimiento.
Eso significa que no todo deterioro puede evitarse ni revertirse por completo. La expectativa, según el medio, debe ajustarse a esa realidad biológica, incluso en un escenario de avances científicos y nuevas estrategias para retrasar el envejecimiento.
Dentro de esos límites, siguen vigentes tres herramientas concretas: manejo adecuado del peso, ejercicio regular y vigilancia veterinaria. Actuar sobre esos factores modificables permite prolongar el período de buena salud y funcionalidad en perros y gatos.
