Dos estudios de Jenna AbuSalim y Joshua Rabinowitz replantean el origen de estos compuestos. No todo depende del menú ni de las bacterias. Un detalle sobre lo que llega al colon cambia la lectura
Dos estudios dirigidos por Jenna AbuSalim y Joshua Rabinowitz muestran que las plantas, sus fibras y proteínas no digeridas alteran la producción de compuestos que influyen sobre el metabolismo, el peso corporal y el sistema inmunológico, y que una parte de esos metabolitos también la fabrica el propio organismo incluso cuando la microbiota intestinal está alterada.
El hallazgo redefine una idea extendida sobre el intestino: los fenoles e indoles no dependen solo de la dieta ni solo de las bacterias. Según los trabajos publicados en Nature Metabolism y Proceedings of the National Academy of Sciences, su origen es doble y ese detalle ayuda a entender mejor por qué una alimentación basada en plantas puede inclinar el equilibrio entre compuestos beneficiosos y dañinos.
Las plantas contienen fibras y proteínas que el cuerpo no descompone por completo. Esos restos llegan al intestino grueso, donde interactúan con las bacterias intestinales y desencadenan la formación de moléculas capaces de favorecer la salud o de dificultar la recuperación ante enfermedades.
Una dieta rica en vegetales favorece fenoles asociados con efectos positivos
El estudio aparecido en Proceedings of the National Academy of Sciences examinó los fenoles, sustancias que se forman cuando las bacterias intestinales degradan aminoácidos como la fenilalanina y la tirosina, presentes tanto en alimentos de origen animal como vegetal. Cuando la dieta es rica en vegetales, aumenta la producción de fenoles derivados de la fenilalanina, entre ellos el ácido hipúrico y el 3-fenilpropionato.
Esos compuestos se asocian con el mantenimiento de un peso saludable y con la protección del intestino. En cambio, una alimentación con menos vegetales favorece fenoles derivados de la tirosina, como el fenol sulfato y el p-cresol sulfato, vinculados con efectos dañinos, en especial en personas con problemas renales o cáncer.
El estudio también identificó el papel de las Prif, proteínas vegetales resistentes a la digestión que imitan el comportamiento de la fibra. Estas proteínas llegan casi intactas al intestino grueso y sirven de alimento para ciertas bacterias.
La acción conjunta de las Prif y la fibra limita la actividad de bacterias que degradan mucinas, proteínas que forman la barrera protectora del intestino. Cuando esa degradación disminuye, se reduce la producción de fenoles perjudiciales y aumentan los beneficiosos.
Ese resultado responde de forma directa qué cambia en el organismo con una dieta vegetal: no actúa solo por la presencia de fibra, sino también por proteínas resistentes a la digestión que modifican la microbiota intestinal y alteran qué metabolitos terminan circulando en el cuerpo. El estudio indica además que los fenoles dañinos provienen sobre todo de la descomposición de proteínas del propio organismo, como las mucinas, cuando faltan fibra y proteínas vegetales resistentes.
El cuerpo también fabrica fenoles e indoles sin depender por completo de las bacterias
El trabajo publicado en Nature Metabolism llegó a una conclusión complementaria: los mamíferos, incluidos ratones y personas, pueden producir directamente compuestos como aril-piruvatos, aril-lactatos y aril-acetatos, todos integrantes de la familia de los fenoles e indoles. Eso ocurre incluso cuando la población bacteriana intestinal está disminuida o alterada, por ejemplo tras el uso de antibióticos.
Fenoles e indoles se originan a partir de la descomposición de la fenilalanina y el triptófano. Algunos intervienen en la regulación del sistema inmunológico, otros afectan el metabolismo y otros se estudian por sus posibles efectos en enfermedades como el cáncer o trastornos neurológicos.
Para seguir el origen de esos compuestos, los investigadores usaron técnicas de rastreo con isótopos estables. Se trata de variantes de elementos químicos que cumplen la misma función que las comunes, pero tienen una pequeña diferencia de peso que permite rastrear su recorrido en el organismo.
Al incorporar esos marcadores en moléculas de alimentos o proteínas, el equipo pudo identificar de dónde procedían y cómo se transformaban. En el estudio citado por la publicación, se emplearon moléculas marcadas en experimentos con células, ratones y ratas, y así se comprobó que las células de mamíferos producen fenoles e indoles de manera independiente, sin necesidad de la acción bacteriana.
En paralelo, el trabajo en PNAS utilizó proteínas marcadas para seguir su digestión y procesamiento en el intestino de ratones. Los resultados mostraron que los fenoles beneficiosos surgen sobre todo de proteínas vegetales que el cuerpo no logra digerir por completo, mientras que la fibra dificulta que las bacterias degraden las mucinas y con eso limita la formación de compuestos tóxicos.
Los autores proponen nuevas estrategias nutricionales y terapéuticas
La principal consecuencia de ambos estudios es práctica: modificar la salud intestinal no pasa solo por cambiar la microbiota con dieta o probióticos. También exige considerar que el metabolismo interno del organismo fabrica parte de los compuestos clave.
Ese marco abre la puerta a nuevas recomendaciones nutricionales y a tratamientos más precisos. Los autores plantean que entender cómo los alimentos vegetales afectan a las bacterias intestinales y al metabolismo del huésped puede ayudar a nutricionistas y médicos a mejorar estrategias de prevención y tratamiento de enfermedades.
También proponen que las Prif puedan reconocerse como una nueva categoría de nutriente e incluirse en el etiquetado de alimentos junto con la fibra. En conjunto, los dos estudios aportan pruebas de que los componentes de una dieta basada en plantas no solo interactúan con la microbiota, sino también con mecanismos propios del cuerpo que influyen en la salud digestiva y general.
