No todas las personas necesitan exactamente la misma cantidad de horas de sueño
Hay personas que pueden levantarse después de dormir siete horas y sentirse completamente descansadas. Otras necesitan nueve horas para funcionar bien durante el día. También están quienes naturalmente se despiertan temprano y quienes sienten que su cuerpo funciona mejor durante la noche.
Durante mucho tiempo se habló de las ocho horas de sueño como si se tratara de una cifra universal. Sin embargo, la ciencia sabe que las necesidades de descanso pueden variar considerablemente entre individuos y también cambian a lo largo de la vida.
La duración del sueño está determinada por una combinación de factores biológicos, genéticos y ambientales. Por eso, dormir más que otra persona no necesariamente significa ser más perezoso ni necesitar menos descanso tampoco significa tener una mayor resistencia.
¿Cuántas horas necesita dormir una persona?
No existe una cantidad de horas que funcione exactamente igual para todo el mundo.
Las necesidades de sueño están relacionadas con la edad y con las características individuales. Los bebés y los niños necesitan muchas más horas que los adultos, mientras que las necesidades cambian nuevamente durante la adolescencia y la vejez.
En los adultos, dormir alrededor de siete a nueve horas suele ser una referencia general, pero la necesidad individual puede encontrarse fuera de ese rango.
Lo importante no es solamente mirar el número que marca el reloj, sino observar cómo responde el organismo durante el día.
Si una persona duerme una determinada cantidad de horas y se despierta descansada, mantiene la atención y puede desarrollar sus actividades normalmente, probablemente esté obteniendo un descanso adecuado.
¿Por qué algunas personas necesitan dormir más?
Una de las explicaciones está en la genética.
Los estudios realizados en gemelos y las investigaciones genómicas encontraron que existen componentes hereditarios relacionados con la duración del sueño y con la manera en que las personas responden a la falta de descanso.
Incluso se identificaron variantes genéticas asociadas con personas que naturalmente duermen menos que el promedio.
Sin embargo, esto no significa que los genes determinen por completo cuántas horas debe dormir una persona.
La duración del sueño es un rasgo complejo en el que intervienen numerosos factores.
El reloj biológico también tiene mucho que ver
No todas las personas funcionan igual a la misma hora.
Algunas tienen facilidad para levantarse temprano, mientras que otras sienten que su nivel de energía aumenta durante la tarde o la noche.
Estas diferencias están relacionadas con el ritmo circadiano, un sistema interno que organiza aproximadamente ciclos de 24 horas y regula procesos como el sueño y la vigilia.
También existe el concepto de cronotipo, que describe las preferencias individuales relacionadas con los horarios de sueño y actividad.
Por eso, una persona puede sentirse completamente despierta a las seis de la mañana mientras otra todavía necesita varias horas para alcanzar su máximo nivel de energía.
¿Dormir mucho significa que una persona necesita más descanso?
No necesariamente.
Dormir muchas horas puede ser simplemente una característica individual, pero también puede aparecer cuando una persona intenta recuperar horas de sueño perdidas.
Por ejemplo, alguien que duerme cinco o seis horas durante varios días puede dormir mucho más durante el fin de semana.
En ese caso, el organismo podría estar compensando parte de la falta de descanso acumulada.
También existen situaciones en las que dormir demasiado o sentir somnolencia constantemente puede estar relacionado con problemas de sueño u otras condiciones, por lo que la cantidad de horas no debería analizarse de manera aislada.
La edad cambia nuestras necesidades
La cantidad y la calidad del sueño también cambian a lo largo de la vida.
Los recién nacidos pueden dormir gran parte del día, mientras que durante la infancia las necesidades continúan siendo elevadas.
En la adolescencia aparece además un cambio importante en el reloj biológico: muchos jóvenes tienden naturalmente a acostarse y despertarse más tarde.
En los adultos mayores, por otro lado, el sueño suele volverse más fragmentado y pueden producirse cambios en la cantidad de sueño profundo.
Por eso, comparar las horas de sueño de una persona de 20 años con las de otra de 70 no necesariamente tiene sentido.
¿Por qué algunas personas funcionan bien con pocas horas?
Existe un pequeño grupo de personas que parece necesitar naturalmente menos horas de sueño sin experimentar las consecuencias habituales de la privación.
Los investigadores han identificado variantes genéticas relacionadas con lo que se conoce como “short sleep” natural, un patrón poco frecuente en el que algunas personas duermen menos horas de manera habitual.
Esto es muy diferente de dormir poco por obligación.
Una persona que duerme cinco horas porque trabaja hasta tarde y se levanta temprano no necesariamente tiene una necesidad biológica de cinco horas.
Si durante el día está cansada, tiene dificultades para concentrarse o necesita estimulantes para mantenerse despierta, probablemente esté durmiendo menos de lo que necesita.
El cuerpo también tiene un sistema que acumula necesidad de sueño
El organismo cuenta con un mecanismo conocido como presión homeostática del sueño.
Cuanto más tiempo permanecemos despiertos, mayor es la necesidad de dormir.
Al mismo tiempo, el reloj circadiano determina en qué momentos del día estamos naturalmente más predispuestos a dormir o permanecer despiertos.
Ambos sistemas trabajan juntos.
Por eso podemos sentir sueño por la noche aunque todavía no llevemos demasiadas horas despiertos y, al mismo tiempo, experimentar momentos de mayor alerta durante el día.
¿Qué ocurre cuando dormimos menos de lo que necesitamos?
La falta de sueño puede afectar la atención, la memoria, el estado de ánimo y diferentes funciones cognitivas.
Además, no todas las personas responden exactamente de la misma manera a dormir poco. Las investigaciones encontraron diferencias individuales importantes en la vulnerabilidad frente a la privación del sueño.
Algunas personas pueden sentirse relativamente bien después de una noche corta, mientras que otras experimentan rápidamente somnolencia y dificultades para concentrarse.
Pero sentirse bien no siempre significa que el organismo no esté sufriendo los efectos de la falta de descanso.
Entonces, ¿cómo saber cuánto sueño necesitamos?
Una manera sencilla es observar nuestro funcionamiento durante varios días.
Si una persona se despierta naturalmente, se siente descansada, no necesita dormir durante el día y puede mantener la concentración normalmente, probablemente esté cerca de su necesidad individual.
También puede ser útil observar qué ocurre durante períodos de vacaciones o días sin despertador.
Cuando desaparecen las obligaciones externas, el cuerpo puede mostrar de manera más clara cuánto sueño necesita realmente.
Dormir no es una cuestión de “fuerza de voluntad”
La idea de que quien duerme mucho es simplemente “vago” no tiene respaldo científico.
El sueño es un proceso biológico fundamental y existen diferencias reales entre las personas en cuanto a duración, horarios y respuesta a la falta de descanso.
La genética explica una parte, pero también influyen la edad, el ambiente, los horarios, la exposición a la luz, las actividades diarias y la calidad del descanso. Por eso, la próxima vez que alguien diga que necesita dormir nueve horas mientras otra persona asegura funcionar perfectamente con siete, ambos podrían estar diciendo la verdad.
El sueño no tiene una medida universal.
El cuerpo de cada persona tiene su propio reloj, y aprender a reconocerlo puede ser mucho más importante que perseguir una cifra exacta.
