Los investigadores agruparon los voluntarios según la frecuencia elegida, sin sorteo previo ni diagnósticos clínicos verificados, condiciones que abren dudas acerca del efecto sanitario vinculado con ese hábito durante el programa
Lena Glaser, psicóloga de la Universidad de Basilea, analizó durante 12 semanas el hábito de las duchas frías en adultos suizos y observó menos días de enfermedad y ausencias laborales entre quienes lo sostuvieron con regularidad, además de un menor consumo de energía para calentar agua. Los resultados muestran una asociación, pero no prueban que la baja temperatura prevenga enfermedades.
El análisis sanitario reunió tres ensayos realizados en Suiza entre 2019 y 2024 e incluyó a 719 personas de 18 a 65 años que no acostumbraban bañarse con agua fría. Ninguna tenía afecciones médicas que pudieran agravarse con esa práctica.
Los participantes debían usar agua a la menor temperatura que pudieran tolerar. Según el ensayo, la exposición duraba desde 30 segundos hasta varios minutos, y los voluntarios informaban cada mes los días en que se habían sentido enfermos y las jornadas laborales perdidas.
Quienes mantuvieron duchas frías en al menos el 70% de las ocasiones comunicaron 26% menos días de enfermedad y 31% menos ausencias al trabajo que quienes recurrieron con menor frecuencia al agua fría. Al comienzo de los ensayos, el promedio era de unos tres días de enfermedad mensuales, por lo que la diferencia equivale aproximadamente a una jornada o menos por mes.
La falta de asignación aleatoria y registros médicos
La comparación no se basó en grupos asignados de forma aleatoria a duchas frías o calientes. Las 735 personas incorporadas inicialmente fueron clasificadas por el comportamiento que adoptaron: 459 sostuvieron la práctica de forma regular y 276 la hicieron con menor frecuencia.
Esa diferencia permite que intervengan otros factores. Quienes lograron mantener el hábito podrían haber tenido, antes del programa, rasgos relacionados con su salud, su tolerancia a la incomodidad o sus rutinas diarias.
Los días de enfermedad y las ausencias laborales tampoco fueron verificados con historias clínicas ni registros de empleo. Cada participante declaró por cuenta propia cuándo se había sentido enfermo y cuándo había faltado a su trabajo.
El manuscrito sobre los resultados sanitarios fue enviado a Journal of Health Psychology, aunque todavía no había pasado por una revisión por pares. La tesis de Glaser no examinó los mecanismos biológicos que podrían vincular la exposición al frío con el sistema inmunitario.
Investigaciones anteriores detectaron indicios de una respuesta inmunitaria más intensa tras exposiciones repetidas al frío. Sin embargo, aún no se estableció si ese fenómeno se traduce en menos infecciones o menos bajas laborales; para responderlo serían necesarios ensayos aleatorizados y diagnósticos confirmados mediante registros médicos.
La continuidad fue una de las principales dificultades del programa. Un segundo análisis, con 586 participantes, consideró que una persona abandonaba la intervención cuando pasaba una semana completa sin ducharse con agua fría.
Solo el 37% mantuvo duchas frías diarias durante las 12 semanas. La mayoría de los abandonos ocurrió en los primeros días, mientras que la deserción disminuyó posteriormente, una tendencia que la investigadora interpretó como una adaptación gradual de parte de los voluntarios.
Los ensayos probaron videos sobre mentalidad y entrenamientos semanales para aumentar la confianza ante la práctica. Ninguna de esas intervenciones mejoró de forma consistente la continuidad y, en uno de los grupos, el entrenamiento se vinculó con un abandono más temprano.
Glaser recomendó evitar una reducción abrupta de la temperatura y adaptarla gradualmente a la comodidad de cada día. Las personas con enfermedades cardíacas graves, asma grave u otros cuadros sensibles al frío deberían consultar antes con un profesional de la salud.
El ahorro energético de reducir la temperatura del agua
Calentar agua representa una parte relevante del consumo doméstico de energía en países de ingresos altos. Una ducha de 45 litros que pasa de 40 °C (104 °F) a 15 °C (59 °F) puede ahorrar 1,3 kWh, de acuerdo con los cálculos de la Universidad de Basilea.
La evaluación climática registró cerca de 27.664 duchas frías entre los 586 participantes. Con estimaciones sobre el tiempo de baño y el calentamiento del agua, la investigación calculó que se evitaron 8,8 toneladas de dióxido de carbono y que la reducción fue de 15 kilogramos de CO₂ por persona durante el programa.
Las cifras no surgieron de medidores instalados en los hogares, sino de los reportes de los voluntarios y de supuestos sobre uso de agua y energía. El cálculo indica que una menor temperatura puede reducir el gasto energético doméstico y las emisiones asociadas.
Varios participantes dijeron sentirse más despiertos o con más energía después de las duchas frías. También señalaron satisfacción por haber sostenido una práctica incómoda, recompensas inmediatas que podrían favorecer la permanencia de hábitos con menor impacto climático.
La investigación no determinó si los voluntarios continuaron con las duchas frías después de las 12 semanas ni si compensaron el ahorro con otras conductas de mayor consumo energético.
