Una costumbre frecuente esconde hallazgos llamativos en análisis académicos y advertencias sanitarias sobre efectos menos conocidos
Morderse las uñas afecta a entre 20% y 30% de la población general y, aunque suele verse como una costumbre menor, expone la boca a bacterias, hongos y suciedad acumulados bajo los dedos, además de provocar lesiones en la piel, los dientes y las encías, según informó Popular Science a partir de estudios científicos y recomendaciones médicas.
La carga bacteriana asociada al hábito también aparece en la saliva. Un estudio de 2007 de la Universidad Atatürk, en Turquía, encontró enterobacterias en el 76% de las personas que se mordían las uñas, frente al 26,5% de quienes no lo hacían.
Otro trabajo, publicado en 2017 en Annals of International Medical and Dental Research, analizó 200 muestras de saliva divididas en partes iguales entre personas con el hábito crónico y personas sin él. El resultado fue similar: el 58% de los mordedores crónicos dio positivo para Enterobacteriaceae, contra el 16% del grupo que no se mordía las uñas.
Debajo de las uñas se concentra la mayor presencia bacteriana de la mano
El riesgo empieza en las manos. Como están en contacto constante con superficies, objetos y otras personas, llevarse los dedos a la boca sin higiene previa crea una vía directa de entrada para microorganismos.
En las uñas, ese problema se intensifica porque el espacio subungueal concentra una carga bacteriana especialmente alta. Un estudio de 1988 publicado en el Journal of Clinical Microbiology por investigadores de la Universidad de Pensilvania y la Universidad Johns Hopkins identificó esa zona como la parte de la mano con mayor presencia de bacterias.
El trabajo registró un promedio logarítmico de 5,39 unidades formadoras de colonias en el área subungueal, frente a valores de entre 2,55 y 3,53 en otras partes de la mano. Traducido a valores absolutos, esa diferencia indica una acumulación microbiana muy superior bajo las uñas que en otros sectores de la piel.
Esa acumulación incluye bacterias, restos de suciedad y, en algunos casos, hongos. Cuando una persona se muerde las uñas, ese material pasa de forma directa a la boca, según la publicación.
El hábito puede dejar lesiones visibles en dedos, dientes y encías
El efecto no se limita a la higiene oral. Un artículo científico de 2022 publicado en el International Journal of Environmental Research and Public Health describió varias consecuencias físicas asociadas a esta conducta repetitiva.
Según ese trabajo, los pacientes suelen presentar uñas anormalmente cortas y desparejas, cutículas ausentes o desgarradas y pliegues ungueales en distintas etapas de cicatrización. El texto también menciona hemorragias lineales o puntiformes, surcos transversales, fragilidad de la uña y cicatrices en la matriz ungueal.
La presión repetida al morder también puede desgastar los dientes y producir lesiones en el tejido gingival. UCLA Health advierte además sobre la posibilidad de infecciones cutáneas y micóticas cuando la piel que rodea la uña queda dañada o expuesta.
De forma directa, el problema es este: morderse las uñas facilita el ingreso de microorganismos a la boca y puede dañar tanto los dedos como las estructuras dentales y gingivales. La conducta se asocia con estrés, aburrimiento y ansiedad, por lo que no siempre resulta fácil interrumpirla.
Para dejarla, Cleveland Clinic señala la terapia conductual como una de las herramientas posibles para identificar los desencadenantes y reemplazar la conducta por otras estrategias. La Academia Estadounidense de Dermatología recomienda mantener las uñas cortas para reducir la tentación de morderlas y sugiere usar esmalte común o esmaltes amargos formulados para desalentar el hábito.
Entre las medidas básicas también figura limpiar con frecuencia la parte inferior de las uñas. Si la conducta persiste o aparecen lesiones visibles, los especialistas recomiendan consultar con un profesional de la salud.
